Reflux ou colique : comment faire la différence ?

Le reflux et les coliques se distinguent par le moment des pleurs et ce qui les accompagne. Le reflux fait pleurer pendant ou juste après le repas, avec des régurgitations et un enfant qui se cambre. Les coliques font pleurer en fin de journée, ventre dur et jambes repliées, sans lien avec les tétées, et elles s’arrêtent d’elles-mêmes vers trois ou quatre mois.

Reconnaître le reflux

Le reflux gastro-œsophagien est mécanique : le muscle qui ferme le haut de l’estomac est encore immature, et le contenu remonte. Presque tous les nourrissons régurgitent, et la moitié d’entre eux le font plusieurs fois par jour au cours des premiers mois. C’est banal et cela disparaît avec la position assise puis la marche.

Ce qui doit alerter, ce n’est pas la quantité qui sort, c’est l’inconfort. Un enfant qui pleure pendant la tétée, qui lâche le sein ou la tétine en se raidissant, qui se cambre en arrière, qui a mauvaise haleine ou une toux traînante, souffre peut-être d’un reflux qui brûle. On parle alors de reflux pathologique, et c’est une consultation.

Reconnaître les coliques

Les coliques suivent une règle de trois bien connue des pédiatres : des pleurs d’au moins trois heures par jour, au moins trois jours par semaine, pendant au moins trois semaines, chez un bébé par ailleurs en bonne santé qui grossit normalement.

Le tableau est reconnaissable : les crises arrivent en fin d’après-midi ou en soirée, souvent à la même heure, l’enfant est inconsolable, le ventre est dur, les jambes se replient sur le ventre, le visage est rouge. Entre deux crises, tout va bien. Les coliques commencent vers deux à trois semaines, culminent vers six semaines et s’effacent entre trois et quatre mois.

Le tableau qui les sépare

• Moment : reflux pendant ou après le repas, coliques en fin de journée.
• Position : reflux en extension, dos cambré en arrière, coliques en flexion, jambes repliées.
• Régurgitations : fréquentes dans le reflux, absentes ou banales dans les coliques.
• Ce qui soulage : la verticalité pour le reflux, le portage et le bercement pour les coliques.
• Évolution : le reflux s’améliore avec la position assise, les coliques s’arrêtent brutalement vers trois mois.

Les deux peuvent coexister, ce qui explique bien des hésitations. Dans ce cas, on traite ce qui gêne le plus et on observe.

Ce qui aide vraiment au quotidien

Pour le reflux : fractionner les repas plutôt que d’espacer, garder l’enfant vertical vingt à trente minutes après la tétée, faire un rot en milieu de repas, éviter de comprimer le ventre avec une couche ou un pantalon serré. Ne surélevez pas le matelas et ne couchez pas sur le côté : le couchage sur le dos à plat reste la règle, y compris en cas de reflux.

Pour les coliques : le portage contre soi, un bain tiède, le mouvement, un massage doux du ventre dans le sens des aiguilles d’une montre, le bruit blanc. Aucune de ces mesures ne guérit, toutes font passer la crise plus facilement. Les probiotiques à base de Lactobacillus reuteri ont montré un effet modeste chez les bébés allaités, à voir avec le médecin.

Quand consulter sans attendre

Une cassure de la courbe de poids, un refus répété de s’alimenter, des vomissements en jet, du sang dans les régurgitations ou dans les selles, une fièvre, un enfant anormalement mou ou au contraire inconsolable en permanence : ces signes sortent du cadre du reflux banal et des coliques, et ils justifient un avis rapide.

Questions fréquentes

Faut-il changer de lait ?

Pas de votre propre initiative. Les laits épaissis dits anti-régurgitations réduisent la quantité qui sort, sans forcément réduire l’inconfort. Un changement de lait se décide avec le médecin, en particulier si une allergie aux protéines de lait de vache est suspectée.

Les coliques sont-elles liées à l’alimentation de la mère ?

Dans la grande majorité des cas, non. Les régimes d’éviction imposés aux mères allaitantes se sont révélés décevants, et ils fragilisent l’allaitement. L’exception est l’allergie aux protéines de lait de vache, qui se diagnostique avec un professionnel.

Combien de temps ça dure ?

Les coliques s’arrêtent entre trois et quatre mois, presque toujours. Les régurgitations diminuent nettement quand l’enfant s’assoit seul, vers six à huit mois, et disparaissent le plus souvent avant un an.